腊月二十三，北方小年。
天刚蒙蒙亮，尚贤里18号的灶房里就飘出了甜腻的焦香味。
那是麦芽糖在铁锅里熬化的味道。
混着柴火燃烧的烟气，把整间屋子熏得暖烘烘的。
杏儿蹲在灶膛前，手里拿着根吹火筒，时不时往里头添一把劈好的松木柴。
火光映着她的脸，额头上沁出细密的汗珠。
她却顾不上擦，只盯着锅里翻滚的糖稀，生怕糊了底。
“姐，糖稀起泡了。”
她压低声音喊了一句，语气里带着点小心翼翼的欢喜。
叶静姝走到案板前，正把炒熟的芝麻和花生碎倒进搪瓷盆里。
听见杏儿的话，她放下手里的木勺。
走到灶台边掀开锅盖看了一眼。
糖稀已经熬成了琥珀色，用筷子挑起来能拉出细丝，正是做灶糖最好的火候。
她点点头：“端下来吧，别烫着手。”
杏儿应了一声，垫着抹布把锅端到案板上。
叶静姝接过木勺，快速搅拌着糖稀和果仁，动作熟练得像做了千百遍。
妞妞趴在炕沿上，两只小手撑着下巴，眼睛一眨不眨的盯着案板上的糖。
她穿着件洗得发白的红棉袄，袖口磨出了毛边。
头发梳得整整齐齐。
是杏儿一早起来给她编的辫子。
见叶静姝看过来，她小声说：
“姐姐，我能先尝一小块吗？就指甲盖那么大。”
“等晾凉了再吃，”叶静姝把糖团倒在抹了油的案板上，用手掌压成薄薄的一层，“现在烫嘴，吃了嘴要起泡的。”
石头从屋外进来，手里端着个缺了口的陶碗，碗里盛着半碗温水。
他把碗放在桌上，又转身去灶台边拿了块干净的抹布，递给叶静姝：
“姐，擦擦手。”
他看了眼妞妞，补了句，“糖给你留着，等你睡醒了就能吃了。”
妞妞点点头，把视线从糖上移开，转而盯着窗外的天色。
天还没全亮，灰蒙蒙的，巷子里已经有零星的脚步声和说话声传来。
隔壁王婶家的门开了又关，隐约能听见她在骂孩子，“地滑，别乱跑！”
对面的李大爷挑着担子走过，扁担吱呀作响，担子上挂着两串红灯笼，是给孙子准备的小年礼物。请求出错，状态码:500内容:<html>
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->叶静姝的目光平静而坚定。
她顿了顿，目光扫过三人的脸，语气却多了几分不容置疑：
“你们先走，跟着接应的人到苏州，再从苏州转道去皖南根据地。
我处理完手头的事，最迟三天，一定跟上你们。”
石头猛地抬眼，眼神里闪过一丝急切：“姐，我留下帮你！”
“不用。”叶静姝按住他的肩膀，“你的任务是保护好杏儿和妞妞平安到达根据地。这比帮我更重要。”
她看着石头的眼睛，一字一句地说：
“你答应过我，要替我照顾好他们，现在就是兑现承诺的时候。”
石头的喉结动了动，眼眶红了，却没再争辩。
他低下头，把包袱带子勒得更紧了些，像是把千言万语都勒进了绳结里。
杏儿咬着唇，眼泪在眼眶里打转，却始终没掉下来。
她知道叶静姝说的是实话，也知道今晚会很危险。
她也想留下来帮她，像当初的两人一样。
可她更知道自己带着妞妞留下来。
只会让她分心，只会让她在执行任务时多一份顾虑，多一份危险。
“姐，”杏儿的声音哑的几乎听不见，“你一定要来。”
“我一定来。”
叶静姝握住她的手，指节冰凉，却传递着某种坚定的力量。
“我答应过妞妞，要给她买新头绳；
答应过你，要带你去看根据地的油菜花；
答应过石头，要看着他长成真正的男子汉。
这些承诺我一个都不会忘。”
天将渐渐亮了，巷子里的脚步声多了起来。
卖馄饨的老阿婆推着车经过，吆喝声拖得长长的；
几个小孩子举着纸扎的小灯笼跑过，笑声清脆得像铃铛；
隔壁王婶端着一盆脏水泼到沟里，嘴里念叨“小年扫尘，越扫越顺。”
这些声音织成一张细密的网，把尚贤里18号裹在里面。
也让屋里的人暂时忘了外面的风雨。